Nijlpaard is in 1979 ontworpen ter gelegenheid van de bouw van de Singelschool aan de Weerdsingel. In overleg met de adviescommissie werd destijds gekozen voor de veelbelovende, net aan de Rijksakademie afgestudeerde kunstenaar Ellie Hahn. Zij won in 1977 de prestigieuze Prix de Rome. Hahn is klassiek in haar keuze voor diermotieven en naakten. Ze weet haar onderwerpen echter op een heel alledaagse, eenvoudige en daarmee ontroerende manier uit te werken. Nijlpaard en ook Desirée, een ander werk van Hahn op de Maliebaan, zijn hier goede voorbeelden van. Hahn behoort tot de weinige vrouwelijke kunstenaars die werken in natuursteen. Haar ontwerp voor een in graniet uit te voeren nijlpaard wekte het ontzag van de commissie. Commissielid Paulus Reinhard vond het dapper dat de kunstenaar dit aandurfde. Voor Hahn was dit vanzelfsprekend. Ze noemt natuursteen ‘materiaal met karakter’ en houdt van de lichamelijke uitdaging waarvoor het materiaal haar stelt. Het beeld kreeg een plek op de speelplaats van de Singelschool. Als gevolg van een fusie met de openbare basisschool De Koekoek verhuisde het in 1995 naar het Koekoeksplein. Ofschoon ‘Nicolette het Nijlpaard’, zoals kinderen en leerkrachten het beeld plegen te noemen, niet als speeltoestel is bedoeld, ervaart Hahn het als een compliment dat de kinderen er op klimmen. JF